大約在西元前1000年前後，在印度和地中海東部地區，分別出現了倡導素食主義的思潮。在地中海地區，史載最早的素食主義者是西元前六世紀的希臘哲學家畢 達哥拉斯，他主張杜絕肉食，代之以豆類及其它素食，並以此來要求他的弟子們。自柏拉圖起，許多非基督教的哲人，如伊壁鳩魯和普魯塔克等也都提倡素食。西元 前五世紀的另一位希臘哲學家安培多克勒也持有同樣的觀點。他們之所以倡導素食是因為相信靈魂可以輪回。
在中國，素食之說早見於古代聖賢 們的經典之中。在古時候，“齋”或“齋戒”即為素食的意思，另外，“疏食”也指的是素食。例如，在《莊子-列御寇》中有：“巧者勞而智者憂，無能者無所 求，疏食而遨遊，泛若不系之舟”。又如《孟子-離婁》中有：“雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝”。
在印度，佛教和耆那教戒殺生食肉， 認為人類不應該傷害任何有知覺的動物。自此以後，雖然佛教逐漸衰落，但素食的習慣廣泛傳播，許多上層種性乃至較低的種性都接受了素食的習慣。不僅如此，借 由佛教的傳播，素食之說也開始在中國廣為傳播，並遠及中國文化圈中的大部分地區，如日本和東南亞等。在古代，日本天皇曾長期禁止國民食肉。
在 希伯來聖經中有記載，人類自古並不食肉，只是自諾亞時期的洪水之後才開始吃肉。早期的猶太教修行團體和基督教領袖都認為肉食是一種殘暴和代價高昂的奢侈行 為。在羅馬帝國衰落後的幾個世紀裡，歐洲大部分虔誠的修行團體都禁戒肉食，例如，西多會（Cistercians）。儘管今天絕大部分的基督徒都不再信奉 素食主義，但是，仍然有一些西多會的教派嚴守著類似的教規，禁止食肉、魚和蛋。如特拉普教派（Trappists），一個十七世紀從西多會分離出來的反對 改良運動的教派，其信徒至今仍信奉素食主義。
雖然有許多穆斯林不贊成素食主義，但某些蘇菲派神秘主義者則認為追求靈性生活的人應該素食。16世紀印度的穆斯林皇帝阿克巴就把素食視為一種蘇菲派的習俗而加以推崇。
文 藝復興時期的歐洲由於財富和權力的增長使肉食日漸流行。但自17世紀起，素食主義開始在英國發展起來，拒絕肉食的宗教團體越來越多。托馬斯（Thomas Tryon）是十七世紀突出的素食主義倡導者，他主張完全棄絕以“動物同伴的肉體”為食。托馬斯對基督教教友派有很大影響。另外，托馬斯的書《健康的生活 方式》（The Way to Health）也給年輕的本傑明-富蘭克林留下了深刻的印象。
在18世紀，由於經濟、倫理和營養學等方 面的原因，素食主義逐漸引起了人們的興趣。營養學家威廉醫生（Dr. William Lambe）建議他的病人素食以利於癌症的治療。此時，幾乎所有現代的素食主義論題都已經開始討論，包括農業資源的浪費等。18世紀中突出的素食主義倡導 者有美國的本傑明-富蘭克林和法國的伏爾泰。
素食主義運動正式誕生於1809年英國的曼徹斯特。當時，有一些 Bible Christian 教會的成員一起發誓禁食酒肉。1847年，這個修行團體脫離了教會並成立了素食者協會。隨後在80年代早期素食協會的成員發展到超過2000人。1889 年英國估計有52個素食餐館，其中有34個在倫敦。1889年甘地成為倫敦素食協會的一名成員。同一時期，素食主義運動也相繼在其它西方國家開展起來。美 國於1850年，德國於1867年，法國於1899年分別成立了素食者協會。1908年，國際素食者聯合會在北愛爾蘭成立。1949年，美國素食者聯合會 成立，1960年，美國嚴格素食者協會成立，它們都被國際素食者聯合會接納為分支機構。
現在，素食餐館已經遍布世界各地。一些著名品牌的五星級連鎖飯店內均有專門的素食服務，或設立專門的素食餐廳。目前世界上絕大多數的航空公司均提供多種風格的素食餐飲，旅客可以在起飛前24小時內訂妥素食。
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